Un seul gène qui change tant de choses

Imagine chaque cellule du corps comme une cuisine, avec un gros livre de recettes à l’intérieur : environ 20 000 recettes, les gènes. Chaque recette décrit comment la cellule fabrique un outil précis, une protéine.

Chaque recette existe en double : l’une vient de maman, l’autre de papa. Chez Finn, l’une de ses deux recettes SLC6A1 est modifiée – un peu comme une lettre inversée qui rend la notice inutilisable. Le plus souvent, cela arrive tout à fait par hasard (de novo) ; personne n’a rien fait de mal.

Les cellules nerveuses s’envoient sans cesse des messages. Certains messagers agissent comme un accélérateur (« vas-y, continue ! »), d’autres comme un frein (« du calme, maintenant »). Le principal messager qui freine s’appelle le GABA. C’est un neurotransmetteur, c’est-à-dire un messager chimique que les cellules nerveuses utilisent pour se transmettre des signaux.

Un cerveau en bonne santé garde les deux finement en équilibre, des milliers de fois par seconde. C’est ce qui lui permet d’apprendre, de parler, de bouger et de trouver le calme.

Un frein, il faut aussi pouvoir le relâcher. Après chaque signal, un petit « aspirateur » dans la paroi de la cellule récupère le GABA : le transporteur GAT-1. La recette SLC6A1 est justement le plan de fabrication de ce nettoyeur.

Chez Finn, il y a trop peu de nettoyeurs. Le GABA reste trop longtemps, le frein devient imprévisible – tantôt trop fort, tantôt au mauvais moment.

Pourquoi manque-t-il des nettoyeurs ? La cellule fabrique GAT-1 dans une sorte d’usine, puis l’envoie vers la paroi de la cellule. À cause de cette modification de la recette, la pièce est mal repliée. Le contrôle qualité de la cellule s’en aperçoit, la retient et la détruit.

Il ne reste que les nettoyeurs issus de la copie saine, soit environ la moitié, voire moins. Ce n’est pas suffisant. C’est précisément là qu’interviennent les thérapies : une aide au repliement, pour que davantage de pièces passent, ou une thérapie génique, qui apporte une nouvelle recette, saine.

Cela semble paradoxal : pourquoi y a-t-il des crises d’épilepsie s’il y a trop de frein ? Le cerveau possède des « chefs d’orchestre » qui donnent le rythme au cortex. Si trop de GABA s’y attarde en permanence, ces circuits se mettent à osciller – et soudain, de grandes parties du cerveau « marchent » au pas, environ trois fois par seconde.

C’est une absence (crise d’absence) : quelques secondes pendant lesquelles Finn n’est pas là. De l’extérieur, on ne voit souvent qu’un regard vide. Sur l’EEG, on reconnaît le tracé typique pointe-onde.